Lu Zirong beamed with pride 15 years ago when he dug a well in his courtyard to provide a convenient water source for his family. The 300 yuan (US$36) effort meant the clan in Daying Village in North China’s Shanxi Province would no longer have to fetch water from a well about 400 metres away, as other villagers did.
Ten years later, Lu realized his well water was more a source of disaster than of happiness.
That desirable groundwater had been reserved in a shallow layer of the earth where it became contaminated by a very hazardous level of arsenic.
The family’s hands and feet now are constantly coated in chemicals and their skin has hardened on their palms and soles of their feet.
Lu Zirong also has darkened skin on his back and belly.
"After drinking the water for three years, I felt weak all over," said the 51-year-old man who once made a good living painting and drawing figures from Chinese classics for the villagers.
Now Lu cannot work. He gets dizzy easily and his right arm and left leg below the knee are numb. He cannot even stand the smell of paint.
His eldest son, Lu Jinlong, dropped out of Taiyuan Polytechnic University in the provincial capital after studying computer science for two years. He said he has a mental disorder related to arsenic poisoning.
"Sometimes my brain doesn’t work, just like a computer blackout, before it turns on again," said the 22-year-old son who now lives at home doing odds jobs.
Lu’s family isn’t an isolated case, doctors from the Shanxi Provincial Health Department discovered while conducting physical check-ups in Lu’s village and other neighbouring towns.
In Silizhuang, a village about five kilometres away, doctors found the palms of Liu Fengxiang’s hands had grown a yellowish, semi-transparent "skin" about 1 centimetre thick, with a deep crack in the place where the palm lines once were.
From time to time, Liu, 37, must cut off the hardened skin with scissors for over one hour after steeping his hands in warm water.
"I drank water from the village well for two years and found my hands changed, as did many other neighbours. Then I gave up the water, but now 10 years has gone by and the ’skin’ is still growing," Liu said.
Liu has spent more than 1,000 yuan (US$120) in hospital expenses without an effective cure. He said doctors could not explain his disease.
Liu and Lu are among 4,723 now diagnosed as arsenic patients in Shanyin County. Among the 24,137 people from 42 villages in Shanyin who underwent medical check-ups, doctors found 19.6 per cent suffer from arsenic poisoning.
By the Chinese national standard, water containing 0.05 milligrams of arsenic per litre is considered undrinkable, while the World Health Organization (WHO) stipulates that water containing 0.01 milligram of arsenic per litre should be considered poisonous.
"But in Shanyin County where 35,000 people from four townships drink water with a high arsenic concentration, the highest level is 4.44 milligrams per litre, " said Sun Guifan, vice-chairman of the Fluoride and Arsenic Society of China.
The source of arsenic poisoning in the water is the soil because of some geochemical changes over the years. It is a newly emerging global danger first noticed on a large scale two years ago in Bangladesh and India, where there are approximately 40 million people at risk from drinking arsenic-contaminated water.
It has also been discovered in China, where people dig deeper water wells to avoid fluoride poisoning in water closer to the surface.
Arsenic exposure is known to cause skin lesions and nervous system injuries, Sun said. Prolonged exposure is also related to cancers of the skin, lung and other organs.
In Daying Village with a population of 430, as many as 20 people died of cancer between 1994 and 1998.
Its cancer death toll is more than 10 times that in non-arsenic areas, a report by the Shanxi Provincial Health Department said.
Some studies show chronic arsenic poisoning affects children’s intelligence and vision. Arsenic can even contaminate plants and is extremely difficult to remove from soil, Sun said.
Researchers continue to study its cause because some who drink the same water do not become ill. Also, no patients have been reported in some areas highly exposed to arsenic poisoning.
In Shanxi Province, more than 550,000 people live in areas with high levels of arsenic in the water. Of them, more than 100,000 drink arsenic-laden water from a community well, according to Feng Lizhong, head of the provincial office for endemic diseases.
Arsenic patients range in age from seven to 80, he added.
Even the solutions to the problem cause more trouble. Researchers had a 96.7 per cent success rate in removing arsenic from water using a water-purifying device. The government donated 200 of the 570 yuan (US$70) machines to families in Shanyin County.
Yet the machines themselves cause other pollution, so the device is used only for emergencies, said Cheng Jinshan of the provincial health department.
Hao Yang, an official with the department of endemic diseases under the Health Ministry said that since 1992, the Ministry of Health has worked with local governments and the private sector to launch water diversion projects in areas hit hardest by arsenic poisoning. Such projects would channel safe drinking water to affected villages, but these projects are extremely expensive and usually involve piping water from more than 10 kilometres away.
Water diversion projects in some more densely populated areas have been more successful.
In 1997, local government agencies spent more than 2 million yuan (US$240,000) to channel deep-well water from 8 kilometres away to six villages, including Daying.
Now more than 5,000 villagers can have safer tap water.
But health risks remain in Shanxi Province and across the nation, especially in less developed rural areas where local governments seek funds for water diversion projects.
About 9 million Chinese people in 29 out of 31 provinces and autonomous regions drink groundwater with high arsenic content, according to Professor Sun, who also serves as director of the College of Public Health at China Medical University.
"Endemic arsenic-prone areas have been found in the Xinjiang and Inner Mongolia autonomous regions and in Shanxi and Guizhou provinces since 1982. To date, it is estimated that more than 2 million Chinese have been exposed to arsenic, and more than 20,000 are diagnosed patients," he said.
He added that, if the current WHO standard of 0.01 milligram per litre is applied, 14.7 million people in China would be at risk of being exposed to chronic arsenic poisoning by drinking groundwater.
Yet researchers believe these figures are only hints of the actual extent of the calamity. The data, they note, is based on a preliminary study and on anecdotal evidence of human suffering.
While water diversion projects are costly and slow to materialize, Sun suggested a priority be placed on protecting children and on diagnosing the health of water from community wells across the country. For those living in areas where such projects have not yet been undertaken, villagers are advised to drink water from the safe wells if any exist.
The United Nations International Children’s Fund (UNICEF) has taken note of the serious situation of arsenic poisoning in China and offered to co-operate with the Fluoride and Arsenic Society of China.
The two parties collaborated last year on a survey of the current arsenic situation in China, which included studying the geographic distribution of contaminated groundwater and gathering data on diagnosing exposed patients so as to gain a clearer picture for upcoming preventive measures.
"Arsenic will be the focus of UNICEF projects in the coming five years," said Liu Pengxin, senior national programme officer on water-related issues.
Since scientists believe it takes 20 to 30 years for arsenic poisoning to lead to cancer and the at-risk population has been exposed to high arsenic for about two decades, Sun warned an outbreak of arsenic-related cancers in China could be imminent.
Thus, he called for prompt and appropriate actions from the government to ensure early cancer detection and prevention.
"Better do something before it is too late," he said urgently.
At present, he and his colleagues from the Chinese Academy of Preventive Medicine are analyzing urine and skin-scale samples from affected villagers to verify DNA lesions. They also plan to collect evidence on harm done to brains.
Little can be done to minimize the suffering of those who have been identified as serious patients. The best treatment offered so far has been an ointment distributed to some patients to soften their palms and soles.
"There is no cure, no drugs whatsoever, for arsenic patients except for a complete change of water," a UNICEF expert said.
(HX)