中心诞生于公元1998年10月，是司法部备案的民间环境保护团体，中国政法大学环境法教授王灿发先生任中心主任。其成员以中国政法大学从事环境资源法研究和教学的老师为主，联合北大、清华近10所高校和研究机构热心环境保护事业的法律和技术专家、学者、律师和研究生兼职组成，先后加入的志愿者已逾300。 
    中心之宗旨是通过组织专家学者对中国环境资源立法及其实施问题开展专题研究、进行国际交流；对环境执法和司法人员及公众进行环境法知识的培训，普及环境资源法知识；提高公众的环境法律意识和中国的环境资源立法、执法水平；通过对污染受害者提供法律帮助的方式，维护污染受害者的环境权益，促进中国环境资源法的实施。其资金皆来源于国内外民间资助，不需国家不拿学校一分一厘。
    2006年，王灿发很欣慰中心在这一年里又免费为环境污染受害者打了90多个官司，比去年多了十来个；累计接受的电话咨询数已是过万。中心还组织了西部环境维权流动咨询活动，前往陕西、山西、甘肃、宁夏、内蒙西北五省区宣传普及环境法知识，并且就地提供法律服务，需调查则调查，需诉讼则诉讼，需调解则调解。明年更要转战西南诸省，此后常作不息。
    不仅如此，中心还协助国家环保总局起草《公众参与环境保护办法》，目前进展顺利。该法案的重要意义不仅在于其所涉内容的丰富和具体，还在于它突破了现有环境保护公众参与的具体规定多是地方立法和只适用个别方面的状况，是对公众参与环境保护活动的整体性、综合性规定，并将弥补公众参与环境保护活动的原则及权利等内容规定的缺失，最终引导全民依法依理行环境保护之事，成救人救己之功。
    这般算来，诉一案救一家一户一村庄，已是福报漫天；而铸一法治一局一国一天下，则更是功德无量。